Il Dipartimento dell’Istruzione citato in giudizio a seguito di un’indagine di markup sui dati FAFSA condivisi con Facebook – The Markup

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Una nuova causa federale, la cui presentazione è prevista per oggi, accusa il Dipartimento dell’Istruzione di non aver divulgato i registri della sua corrispondenza con Facebook, dopo una investigazione di The Markup ha scoperto che il dipartimento condivideva informazioni riservate sugli studenti con l’azienda tecnologica.

Nel 2022, The Markup ha rivelato come il dipartimento utilizzava uno strumento chiamato Meta-Pixel per raccogliere silenziosamente nomi, indirizzi e-mail e codici postali di potenziali studenti universitari che hanno compilato la domanda gratuita online per l’assistenza federale agli studenti, o FAFSA. Il pixel ha trasmesso i dati degli studenti dal sito web FAFSA, il modo principale in cui milioni di studenti e le loro famiglie richiedono assistenza finanziaria, a Facebook e alla sua società madre, Meta, in un formato “hashed” o criptato che potrebbe essere facilmente invertito e potenzialmente utilizzato da Meta per indirizzare le pubblicità.

Dopo che The Markup ha avvisato il Dipartimento degli Stati Uniti della pratica di tracciamento, l’agenzia ha smesso di usare il pixel sul FAFSA e ha affermato che una campagna pubblicitaria aveva “inavvertitamente” tracciato dati non intenzionali sui candidati e avrebbe esaminato la questione. Ma restano domande su come i dati degli studenti potrebbero essere stati usati o quante persone potrebbero essere state interessate. Gli algoritmi di Facebook sono complessi e persino alcuni ingegneri dell’azienda si sono lamentati che non capiscono dove finiscono i dati che riceve l’azienda.

Quasi immediatamente dopo l’indagine di The Markup, le organizzazioni non profit National Student Legal Defense Network (Student Defense), che fornisce difesa legale agli studenti dell’istruzione superiore, e Accountable Tech, che si batte contro le pratiche di sorveglianza online, hanno chiesto i legislatori per indagare sui tracker sul sito web FAFSA e hanno richiesto documenti al Department of Education ai sensi del Freedom of Information Act. I gruppi hanno chiesto al Department of Education di fornire eventuali comunicazioni tra funzionari governativi e Facebook. La loro richiesta ha anche chiesto eventuali report o altri documenti sui dati inviati all’azienda tramite Meta Pixel.

Oggi, le organizzazioni sostengono in una causa che, a distanza di più di due anni, non hanno ancora ricevuto i documenti dal Dipartimento dell’Istruzione e chiedono al tribunale di obbligare l’agenzia a fornirli.

Aaron Ament, presidente di Student Defense, ha detto a The Markup che le organizzazioni volevano saperne di più su cosa facesse Facebook con le informazioni degli studenti e se il dipartimento avesse indagato sull’incidente. “Penso che ci siano delle vere preoccupazioni su cosa stia succedendo con questi dati”, ha detto Ament. “Soprattutto se gli studenti sono andati sul sito web del governo per compilare un FAFSA e i loro dati sono stati inviati, cosa è successo da allora?”

Sottolinea che le grandi istituzioni di istruzione superiore a scopo di lucro hanno usato Facebook annunci per raggiungere gli studenti attraverso tattiche di pressione in passato. Nonostante le promesse, quei college potrebbero lasciare gli studenti indebitati e con aspettative gonfiate sulla ricerca di un lavoro. Ament ha detto che le organizzazioni erano preoccupate che gli studenti potessero essere presi di mira da tali scuole attraverso i dati.

Meta e il Dipartimento dell’Istruzione non hanno risposto alla richiesta di commenti sulla causa o di maggiori informazioni su come sono stati utilizzati i dati degli studenti.

La caccia ai pixel

Meta offre il pixel gratuitamente ad aziende e organizzazioni per incorporarlo nei loro siti Web e tracciare i visitatori. Utilizzando lo strumento, le aziende possono raccogliere dati sugli interessi degli utenti e in seguito fare pubblicità su Facebook. Se un pixel rileva che una persona sta navigando tra gli orologi, ad esempio, un’azienda potrebbe acquistare annunci di Facebook per mostrargli altri orologi a cui potrebbe essere interessata. Lo strumento è uno dei motivi per cui gli utenti di Internet si lamentano degli articoli per lo shopping online che li perseguitano in tutto il Web.

Mentre le aziende possono indirizzare gli annunci ai propri clienti usando il pixel, è anche una manna per Facebook. Lo strumento invoglia le aziende a spendere di più in campagne pubblicitarie e Facebook può anche usare i dati che riceve per migliorare i propri algoritmi pubblicitari interni.

Milioni di siti web utilizzano Meta Pixel, secondo l’azienda, ma la maggior parte delle persone non sa mai quando interagisce con uno. Per comprendere la pervasività del codice, The Markup ha lanciato un progetto chiamato La caccia ai pixelCollaborando con Mozilla Rally, abbiamo raccolto dati di navigazione resi anonimi da volontari che mostravano le loro interazioni con il pixel e abbiamo anche esaminato direttamente il traffico di rete tra Facebook e i siti web stessi.

Il progetto ha rivelato i sorprendenti modi in cui i dati provenienti da settori sensibili vengono forniti a Facebook senza che gli utenti ne siano a conoscenza. Le storie di Markup hanno scoperto esempi di ospedali, società di preparazione delle dichiarazioni dei redditiE prestatori di mutui condividere i dati personali dei clienti con Facebook, insieme ad altre istanze di siti web tracciamento degli studenti.

Tali indagini hanno portato molte aziende a rimuovere i pixel, così come decine di cause legali relative alla privacy E controllo da parte dei legislatori del Congressoanche in risposta all’indagine FAFSA di The Markup.

Le richieste di responsabilità sono arrivate quasi immediatamente dopo la pubblicazione. Due repubblicani del Congresso, in una lettera del 2022 al Segretario all’Istruzione Miguel Cardonaha definito il tracciamento “completamente inappropriato” e “predatorio”. I due legislatori della Carolina del Nord, il senatore Richard Burr e la rappresentante Virginia Foxx, hanno affermato di aver richiesto un briefing da Cardona sulla questione, ma di essere stati respinti.

Ament ha affermato che ci sono “membri del Congresso che sono realmente interessati, da entrambe le parti”, a come i dati potrebbero essere stati utilizzati.

“Ci sono state molte domande dopo il tuo articolo a cui non è stata ancora data risposta”, ha affermato.